免疫力を高めるためにするべきこと

疲れやすい、常にだるいと感じたとき、まず疑うのは年齢のせいではないだろうか。「以前はもっと無理がきいたのに」と思ってしまいがちだが、あながち歳のせいだけではない。実は免疫力の低下が関係しているのだ。年齢には抗えないが、免疫力は生活習慣や食生活で高めることができる。

では、この免疫力を高めるためにはどうすればよいのか。免疫細胞の活性には、腸内細菌の数が大きく関係している。つまり、腸内細菌を増やせばいいのだ。

免疫力と腸内細菌の密接な関係

免疫細胞は、血液の流れに乗って体内をめぐり、ウィルスやがん細胞など体内の異物を攻撃している。免疫細胞は腸内細菌の刺激を受けることで、十分な戦闘能力を持つ細胞へと育つ。すなわち、腸内細菌の助けを借りなければ、強く戦闘能力の高い免疫細胞がつくれないのだ。

また、免疫細胞も腸内細菌作用をしている。東京大学大学院と理化学研究所の共同研究チームが、過剰な免疫反応を抑制する免疫系のT細胞によって、腸内細菌のバランスが保たれていることを明らかにした。免疫細胞と腸内細菌の密接な相互作用により、私たちの身体は健康を維持しているのだ。

健康は腸内細菌のバランスから

腸内フローラという言葉を聞いたことはないだろうか？ ヒトの腸には100種類以上、約100兆個の腸内細菌が住み着いている。その様子がまるでお花畑のように見えることからこの名が付いている。最近の研究により、この腸内フローラの乱れが、自己免疫疾患、アレルギー疾患、肥満症、がんなど、さまざまな疾患を引き起こすことがわかってきている。

そこで、腸内細菌のバランスを人為的に調整する治療法が試みられるようになった。たとえば、便移植だ。抗生物質の連続的な投与により、クロストリジウム・ディフィシルという抗生剤が効かない細菌が腸内で異常繁殖し、腸炎を発症することがある。こういった疾患を持つ患者に、健康な人から便を移植し、腸内細菌叢のバランスを整えることによる優れた治療実績が報告されている。

日常で腸内細菌を増やすには、ヨーグルト、チーズ、漬け物などの発酵食品や、ゴボウ、レンコン、大根など食物繊維を含む野菜を食べるとよい。菌が生きて腸に届くという製品も多く販売されているのでうまく取り入れたい。また、保存料で使われているソルビン酸などの摂り過ぎには注意をしよう。添加物により腸内細菌が殺菌されてしまう恐れがある。腸内細菌の不足による免疫力の低下を防ぐためにも、必要以上に抗菌や除菌に敏感になるのはおすすめできない。